В мае 1688 года, прогуливаясь по льняному двору в селе Измайлово, 16-летний юный Пётр Алексеевич наткнулся на нечто удивительное — иностранный кораблик. В своей записке «О начале судостроения в России» царь позже описывал это судно как английский бот.
«Судно, способное двигаться не только по ветру, но и против него, поразило меня до глубины души».
Бот, получивший имя «Святой Николай», был приведен в порядок голландским мастером Брантом. Однако узкие воды реки Яуза не позволяли судну плавать, и Пётр решил продолжить обучение управлению кораблем на измайловском Просяном пруду. Скоро этого тоже оказалось недостаточно, и, выпросив у матери разрешение, он отправился к Плещееву озеру, которое тогда имело внушительные размеры — 70 квадратных километров и глубину 25 метров.
Там Пётр задумал создать «потешный флот». В 1689 году началось строительство трех яхт и двух небольших фрегатов, и сам царь активно участвовал в процессе. В письме к матери он с гордостью писал, что «суда удались очень хорошими».
Но вскоре личные заботы, включая борьбу за власть с сестрой Софьей и женитьбу на Евдокии Лопухиной, отодвинули морские планы на задний план. Работы на Плещеевом озере возобновились лишь в ноябре 1691 года, и рядом с верфью был построен дворец с пятью комнатами и двуглавым орлом над входом.
К лету 1692 года флотилия уже включала 30-пушечный фрегат «Марс», и проводились маневры совместно с сухопутными войсками. Государственные мужи из Москвы приезжали полюбоваться на царские достижения, которые давно перестали быть лишь «потешными забавами». С этой эпохой свидетельства становления русского флота связаны события 1693 года.
Перед отъездом в Архангельск Пётр оставил заботу о кораблях на местных рыбаков и посадских людей. Спустя почти 30 лет он обнаружил, что они ухаживали за флотилией довольно нерадиво. Вследствие этого был издан указ о сохранении остатков кораблей, яхт и галер. Все, что осталось от первого учебного флота, собрали под навесом у речки Трубеж. Однако спустя полвека всё было уничтожено пожаром, уцелел лишь бот «Фортуна», для которого в 1803 году был построен каменный «Ботный дом» в городе Владимире — сейчас это главный экспонат Музея-усадьбы «Ботик Петра I».
А бот «Святой Николай», который когда-то плавал по Яузе и Просяному пруду, переселился в Центральный военно-морской музей в Петербурге в 1723 году по личному указу Петра. Он участвовал во множестве торжественных мероприятий и был назван «дедушкой русского флота». Переславскую «Фортуну», со своим женским именем, уважительно прозвали «бабушкой».
Так «детская утеха» обернулась настоящим триумфом для страны и её флота.
